1923년(일본 대정 3년) 9월1일 오전 11시58분 일본 간토지방에 일어난 대지진과 이에 수반하여 발생한 대재해, 특히 이 대지진을 당하여 일본 육군과 경찰은 날조된 유언(流言)을 퍼뜨려 무고한 우리 동포 수천명이 학살당한 참사를 빚었다. 지진의 진원은 사가미만(相模灣 ; 동경 139.3°, 북위 35.2°, 深度 40km)이었으나, 간토지방 전역과 시즈오카, 야마나시 두 현에도 큰 재해를 가져 왔다. 매그니튜드 7.9, 최대진도 7이었다. 일본 기상청 자료에 의하면 사망자 99,331명, 행방불명 43,476명, 가옥 전파 128,266동, 반파 26,233동, 소실 447,128동, 유실 868동의 큰 피해가 발생하였다.

특히 대도시인 도오쿄, 요코하마에서는 태반의 피해가 화재로 인한 것이었으며, 건물 붕괴로 인한 압사자는 도오쿄에서 확인된 수가 불과 2,000명 안팎이었으나 화재에 의한 사망자는 60,000명에 달했다.

지진 발생 다음날 발족한 야마모토 곤뇨호오에 내각에게 당장 시급한 것은 민심의 수습이었다. 민심을 수습하기 위해서는 계엄령을 선포해야 했고 계엄령을 선포하기 위해서는 위기의식을 조성해야 했는데 이 위기의식을 조성하는 데 재일한국인이 이용된 것이다. 즉, 조선인이 폭동을 일으킨다는 유언비어를 조직적으로 유포시켜, 민심의 불안이 극도에 도달한 그날 오후 6시를 기하여 계엄령을 선포하였다. 그리고 그들 당국자들은 유언비어의 전파에만 그치지 않고 그것을 민중에게 확신시키기 위하여 ''유언반(流言班)'', ''지휘반'', ''실행반'' 등의 공작대를 조직하여 그들로 하여금 방화, 독물투입, 투탄(投彈) 등의 테러행위를 감행시켜 그것이 마치 조선인들이 자행한 것처럼 조작하였다. 일본 국민은 조선인 폭동설을 그대로 믿었고, 그 보복책으로 각 지방별로 자경단(自警團)을 조직하였다. 그 수는 도오쿄에 1,593, 가나가와에 603, 사아타마에 300, 지바에 366, 이바리기에 336, 군마에 469, 기타 16, 합계 3,689개의 자경단이 조직되었다.

이리하여 군경과 자경단에 의한 한국인 대학살이 자행되었다. 몇 명의 한국인이 학살되었는지 확실하지 않으나, 2,000명, 3,000명 또는 6,000명 등의 설이 있다. 요시노 사쿠조는 그의 저서 『압박과 학살』에서 2,534명으로 통계 하였고, 김승학은 『한국독립운동사』에서 6,066명으로 집계하고 있다.

이 천재 지변 속에서 식민지 조선에서 건너온 힘없는 국민들은 인재지변까지 이중의 수렁에 빠져 목숨을 부지하는데 이리 뛰고 저리 뛰어야 했다. 지진이 일어나고 난 후 공황 상태에서 유언비어가 퍼지기 시작해 6천-1만여 명의 조선인을 학살하였기 때문이다(학살된 조선인의 숫자는 최소 6천명에서 2만명까지로 추정되 고 있다).

당시 유언비어는 ''조선인들이 우물에 독약을 푼다'', ''방화 강도 강간을 벌인다'', ''조선인들이 폭동을 일으킬 것이다.'' 등. 이런 말들은 일본인의 민심을 크게 동요시켜, 진재의 공황 속에서 조선인은 일본 민중의 공동의 적이 되었다. 민중들은 자경단이란 조직을 구성해 조선인을 만나면 학살을 했으며, 그를 위해 조선인 색출에 혈안이 되었다.

일본은 왜 이런 유언비어를 퍼뜨려야 했을까. 그 사회적 배경은 20년대 일본의 위기 상황과 맞물려 있다. 당시 일본 경제는 불황에 접어들어 실업자가 날로 늘어났다. 여기에 일본 공산당이 창당하는 등 노동자 농민의 권익투쟁이 고조되던 시기. 이러한 시기에 대 재앙은 국가의 기반을 전복할만한 위기 상황이었다. 때마침 2.8독립선언과 3.1운동으로 일본인과 조선인의 민족 감정이 나빠져 있는 것을 이용해 조선인을 진재로 인한 폭동을 막기 위한 희생양으로 만든 것이다.